Позвоночные, черепные (Vertebrata, или Craniota), подтип животных типа хордовых; наиболее высоко организованная и разнообразная группа животных; самая прогрессивная ветвь вторичноротых. По числу видов П. значительно уступают беспозвоночным (П. 40 тыс. видов, по др. данным, около 45 тыс.; беспозвоночных 1,25 млн., по др. данным, около 1,45 млн.), но превосходят их по значению в жизни современной биосферы, т.к. обычно завершают цепи питания в биоценозах. П. наиболее многообразны по приспособительным типам и жизненным формам: резко различаются по адаптивным признакам не только основные крупные систематические категории П. (круглоротые и рыбы, земноводные, пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие), велико разнообразие приспособительных типов и жизненных форм и внутри этих групп. Это объясняется не только общим высоким уровнем развития и сложностью организации П., но и большой лабильностью в приспособлении к самым различным условиям существования — от дна и толщи вод Мирового океана д